盂兰盆会是佛教传统的法会之一，梵语是乌蓝婆拏，因为其与中国传统孝道观念有所相通之处，所以能够在中国民俗观念思想之中根深蒂固。传说之中，盂兰盆会起源于释迦牟尼佛座下的大神通者目犍连尊者。


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当时目犍连尊者因通过自身的“佛眼”看到自己生前作过恶的亡母在饿鬼道中受尽饥渴之苦，目不忍睹。目犍连尊者看到此情此景悲痛万分，不忍自己生母承受无穷无尽的饥渴的痛苦，急忙就用自己日常使用的钵，盛满白饭，运用神通送到饿鬼道中给母亲充饥。
 
但是没想到目犍连尊者的佛光却差点害了其母，而好不容易送到其母手中的白饭也瞬间化为煤炭，根本无法进行食用。目犍连尊者看到此景很是痛苦，想要帮助自己的母亲摆脱苦果，得从往生，但是却也不知道该如何做，就去求教了释迦牟尼佛。
 
释迦牟尼佛也感于目犍连尊者的反哺之情，便告诉他，娑婆世界众生一生都是积恶造业，罪根深重的人，所以单凭其一人之力是无法将母亲救出的。唯一的办法就是从今天开始需要日日焚身沐浴，十五日之后，摆建法台恭敬奉献佛僧，借助众佛之力才能将其母从饿鬼道救出，送往往生净土。而这也就是盂兰盆会的最早起源，其实也是目犍连尊者对于母亲孝道提现。
 
之后目犍连尊者遵照释迦摩尼佛的说法，借助着众佛之力，成功的将母亲救出了饿鬼道，送往西天极乐。因装乘事物的物件在古代被称作“盂”，引用目犍连尊者救母当天日期七月十五作为时间，从而形成了在中国民俗思想之中最为根深蒂固的盂兰盆会的民俗文化，而盂兰盆会起源则是这个佛教发挥在中国民间民俗如此深入人心的一大原因。